我国古生物学者运用先进的实验技术证实，5.18亿年前的云南虫是地球上最古老的脊椎动物。这是我国化石宝库澄江动物群中诞生的又一位“超级明星”。该发现对了解我们自身所在的脊椎动物谱系起源具有重要意义，相关成果8日刊发在国际权威期刊《科学》上。

云南虫生态复原图。（中科院南京地质古生物研究所研究员赵方臣指导、杨定华绘图）

在生命演化历程中，脊椎动物的演化是最为壮丽的篇章之一。现代脊椎动物从何而来？最古老的脊椎动物是啥？这些重大科学问题吸引着各国古生物学者的关注。位于我国云南的澄江动物群，保存了大量脊椎动物的祖先类群，科学家们一直对能在其中解开脊椎动物起源之谜寄予厚望。

云南虫标本。（中科院南京地质古生物研究所研究员赵方臣供图）

此次，研究团队运用三维X射线断层扫描显微镜、扫描电镜等多种现代实验设备，从微观结构上重新研究了一类此前分类存疑的动物：云南虫。从形态上看，云南虫有点类似现在的蠕虫，它们身体侧扁，一般只有3至4厘米长。通过对127块云南虫标本的重新分析，研究人员首次在云南虫的咽弓上发现了极微小尺度上三维保存的叠盘状细胞结构和蛋白微原纤维。这两种精细的显微结构为脊椎动物细胞软骨所独有，证明云南虫是一种原始脊椎动物。

云南虫咽部整体照片。（中科院南京地质古生物研究所研究员赵方臣供图）

在云南虫身份被“认证”前，学界普遍认为最古老的脊椎动物是同样来自澄江动物群的昆明鱼。都是生活在5.18亿年前的“同龄”动物，云南虫比昆明鱼“老”在哪儿？领导此项研究的中科院南京地质古生物研究所研究员赵方臣解释，说云南虫更“老”，是指它具有更多原始特征，更接近脊椎动物的演化源头。比如，昆明鱼已经具有一条位于身体背部的原始脊椎，而云南虫还没有明显的脊椎。

此项研究中，科研团队还通过演化分析方法，进一步卡定了云南虫的精确演化位置。分析结果证实，云南虫处于脊椎动物谱系的最基干位置，介于尾索动物和其他脊椎动物之间。

“云南虫身上的众多原始特征，也许正是进化长河中的关键桥梁，人类或许能从中解开脊椎动物从哪儿来的奥秘。”赵方臣说。

知道多一点

澄江化石地位于云南玉溪澄江帽天山附近，掩藏着5亿多年前的一组不朽的生命密码、一本神秘的无字天书。1984年澄江生物群被发现以来，为揭示地球生命起源及早期生命演化的奥秘提供了极其珍贵的证据。

国际古生物协会原主席理查德·奥尔德里奇指出，“澄江化石群为揭示生物进化的奥秘提供了极其珍贵的证据，是世界上最重要的化石群。”国际古生物协会原主席大卫·哈珀认为，“澄江化石显然是古生物研究史上最为重要的发现之一”。

寒武纪保存软躯体化石的遗址全世界超过二十处，但最重要的就两处，澄江化石地和加拿大布尔吉斯，这两处发现的物种占已知数的90％，其中澄江超过60%。2012年7月，澄江化石地入列世界自然遗产，成为中国首个、亚洲唯一的化石类世界遗产，其生物特异埋藏方式和丰富的种类，堪称世界之最。同时，也是云南向全国和世界展示生物多样性保护和生态文明建设成果的重要平台。此次新证实的地球上最古老的脊椎动物——云南虫，从某种意义上说，它或许是我们人类最早的祖先！

来源：文旅头条、新华网、玉溪日报

编辑：丁小燕